한국은 17일 인도네시아 반둥 시잘락하루팟스타디움에서 벌어진 2018년 자카르타-팔렘방 아시안게임 남자 축구 E조 리그 2차전에 말레이시아에 1-2로 졌다.
충격적인 패배 뒤 논란의 중심에 황희찬이 섰다. 일단 부진했다. 0-1로 뒤진 전반 34분 절호의 동점 골 찬스를 놓쳤다. 후반에도 부지런히 움직였지만 마지막에서 세밀하지 않아 득점에 실패했다. 공격수가 해결해줘야 할 시점에 그러지 못했다. 말레이시아전 직후 황희찬은 경기 뒤 고개를 숙이고 믹스트존에 들어섰다. 황희찬은 "이런 경기에선 공격수들의 골이 중요하다. 골로서 팀의 분위기를 띄울 수 있다. 도움이든 골이든 팀을 도울 수 있으면 뭐든지 하고 싶었다"며 안타까워했다.
경기 뒤엔 '비매너 논란'에 휩싸였다. 황희찬은 경기 종료 뒤 말레이시아 선수들과 악수를 나누지 않고 그대로 퇴장했다. "스스로에게 화가 나서 그랬다"고 해명했지만 여론의 뭇매를 맞았다.
황희찬은 지난 러시아 월드컵에서도 경기력 때문에 비판을 받았다. 멕시코전 부정확한 발뒤꿈치 패스 하나에 전 국민들이 답답해했다. 그리고 논란의 중심에 서서 마음고생하는 다른 선수들도 봤다. 황희찬은 이미 해결법을 알고 있다. 바로 경기력으로 보여주는 것이다.
황희찬은 비판을 정면돌파하려 한다. 외부의 비판은 당연하다며 이겨내야 한다고 강조했다. "(정신력이 흔들리는 것은) 전혀 없다. A 대표 팀에서 그런 점을 배웠다고 생각한다. 당연히 이겨내야 한다. 경기력으로 보여주지 못했기 때문에 비난도 받을 수 있다고 생각한다. 그걸 감내하고 이겨내야 더 좋은 선수가 될 수 있다고 생각한다."
황희찬은 월드컵 동안 비판을 실력으로 이기는 동료를 지켜봤다. 수비 불안의 '원흉'으로 꼽힌 적도 있는 김영권이다. 경기력이 좋지 않은 시기 구설수에 오른 것도 비슷하다. 김영권은 지난해 3월 시리아와 A매치 이후 '경기장이 시끄러워 소통이 힘들었다'는 발언으로 맹비난을 받았다. 월드컵 최종 엔트리에 든 뒤에도 논란이 일 정도였다.
김영권은 논란을 스스로 씻었다. 러시아 월드컵 본선에서 대표 팀의 수비를 책임지면서 한층 안정감 있는 경기를 했다. '기적'으로 기억되는 독일전에서 김영권은 독일의 맹공을 무실점을 막는 데 큰 공을 세웠다. 후반 막판에는 코너킥 상황에서 직접 득점에 성공하기도 했다. 비난 여론은 사라졌다.
축구 선수라면 경기력으로 말해야 한다. 비판은 패배 이후에 발생한다. 황희찬이 경기력으로, 그에 따른 결과를 낸다면 언제든 비판 여론을 뒤바꿀 수 있다. 월드컵에서도 볼 수 있었던 일. 황희찬도 자신이 가야할 길을 안다. 황희찬은 자신을 향한 비난과 비판 여론을 어떻게 이겨낼 것인가.